聯合攻擊戰斗機中最后宣布作戰就緒的F-35C將在2021年加入“卡爾?文森”號航母。這一美國海軍第一型第五代戰斗機最終將占航母艦載攻擊戰斗機的一半以上，為本世紀30年代及以后的時間框架提供一個更隱身、更遠航程、更具能力的平臺。

　　2021年的某一時刻，尼米茲級航空母艦“卡爾?文森”號將搭載著第一個F-35C中隊，駛離圣迭戈海軍基地的母港、進入太平洋。根據《Warrior Maven》，這將是美國海軍F-35戰斗機的第一次正式巡邏。

　　與美國空軍的F-35A和海軍陸戰隊的F-35B相比，在三型聯合攻擊戰斗機中，F-35C是最大的一種。F-35C有著更大的機翼，更堅固的起落架，以及更大的內部油箱。美國海軍陸戰隊也計劃采購少量的F-35C用于航母作戰。

　　F-35C還未達到所謂的初始作戰能力（IOC），其標志是首個中隊的10架飛機及相應人員經過良好訓練、裝備并準備好作戰。美國空軍于2016年8月宣布F-35A達到IOC，海軍陸戰隊于2015年7月宣布其首支中隊已準備好作戰。美國海軍希望在2018年的某個時候宣布F-35C達到IOC。F-35C原本計劃在2015年7月達到IOC，但F-35開發中的問題使得整個機隊入役時間不同程度向后拖延。所有三種型別仍在接受國防部作戰試驗與評估主任（DOT&E）辦公室的全面測試。美國海軍希望最終每艘航母上4個戰斗攻擊機中隊中的2個能夠使用F-35C。這意味著到2030年，將有18到20個裝備有10架F-35C的中隊。航母上的另外2個中隊將繼續使用F/A-18E/F“超級大黃蜂”戰斗機。

　　因為美國海軍已重新聚焦與諸如中國和俄羅斯這樣的高端威脅對抗，它需要F-35C。這些對手都裝備了包括第五代戰斗機、遠程雷達和遠程地對空導彈系統在內的先進防空系統，這些系統對較老的戰斗機來說是令人生畏的對手。美國海軍認為F-35C不僅能夠穿透這些防御系統，而且也可保證航母在更大距離免受威脅。